A Corrida do ouro na Califórnia (1848–1855) começou em 24 de janeiro de 1848, quando foi encontrado ouro em Sutter's Mill. Quando as notícias da descoberta se espalharam, cerca de 300 000 pessoas, oriundas do restante dos Estados Unidos e do exterior, acorreram àCalifórnia. A febre do ouro, tinha chegado!
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| Réplica de carroça coberta, um ícone dos Estados Unidos |
Estes garimpeiros temporões,
denominados forty-niners (ou seja, de 1849), viajaram para a Califórnia por mar e em carroções através do extenso continente, enfrentando frequentemente grandes provações ao longo da jornada. Enquanto a maioria dos recém-chegados eraestadunidense, a Corrida do Ouro também atraiu dezenas de milhares de pessoas da América Latina, Europa, Austrália e Ásia.  |
| Sutter's Mill em 1850. |
No início, os garimpeiros obtiveram o ouro de cursos de água e leitos de rios usando técnicas simples, tais como o garimpo de bateia, e posteriormente desenvolveram métodos mais sofisticados de extração do ouro que foram adoptados mundialmente. Ouro no valor de milhares de milhões de dólares actuais foi extraído, trazendo grande riqueza para uns poucos. A maioria, contudo, voltava para casa com pouco mais do que tinham no início da aventura.
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| Garimpeiro bateando no rio Mokelumne |
Os primeiros pesquisadores de ouro que chegaram em 1848 viviam perto da Califórnia ou tinham tido conhecimento das notícias graças aos navios que cursavam as rotas mais rápidas que saíam da Califórnia. Vários milhares de cidadãos do Oregon formavam o primeiro grupo de estado-unidenses que chegou à Califórnia, através da rota de Siskiyou 8 . Depois, chegou gente do Havai, milhares de latino-americanos, entre os quais imigrantes do México, Peru e Chile 9 , tanto por terra como por mar 10 . Em finais de 1848, mais de 6.000 argonautas estavam já na Califórnia 10 . Apenas uns poucos tinham chegado por terra 10 . Alguns destes "Forty-eighters" 11puderam recolher grandes quantidades de ouro de forma muito rápida, às vezes milhares de dólares no mesmo dia 12 13 .
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| Os mineiros escavam o leito de um rio, após ter desviado a corrente para um canal preparado para tal. |
Até os garimpeiros ordinários conseguiam obter em ouro de dez a quinze vezes o salário diário que obteria um trabalhador na Costa Este. Uma pessoa podia trabalhar durante seis meses nos campos de ouro, e obter o equivalente de seis anos de salário 14 .
O velho sonho americano....era o sonho dos puritanos, do almanaque de Benjamin Franklin....de homens e mulheres satisfeitos com acumular uma modesta riqueza pouco a pouco, ano após ano. O novo sonho era um sonho de riqueza instantânea, ganha num abrir e fechar de olhos, graças à audácia e à boa sorte. [Este] sonho dourado... converteu-se numa parte proeminente da psicose americana apenas depois [de Sutter's Mill] 77 .
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